1.Dimensiones
Su longitud es de 73 a 75 centímetros, de los cuales 13 ó 14 corresponden a la porción cervical; de 27 a 29, a la porción dorsal; 17 ó 18, a la lumbar, y de 12 a 15, a la sacrococcigea. Su anchura es de 10 a 12 centímetros a nivel de la base del sacro (es el punto más ancho); 7 u 8 centímetros en la última lumbar; de 5 a 9 centímetros en la última dorsal, y 5 ó 6 centímetros a nivel del atlas. Su grosor es de 4 centímetros en la región cervical, 6 centímetros en la dorsal y 7 centímetros a nivel del sacro o de la última lumbar.
2. Dirección
La columna vertebral presenta numerosas inflexiones o curvaturas. Distinguimos dos órdenes: anteroposteriores y laterales.a) Las curvaturas anteroposteriores son en número de cuatro: una curvatura cervical, cóncava hacia atrás; una curvatura dorsal, cóncava hacia delante; una curvatura lumbar, cóncava hacia atrás; una curvatura sacroccocígea, cóncava hacia delante. De estas cuatro curvaturas, la dorsal es la original; las otras tres son secundarias o de compensación.
b) Las curvaturas laterales, mucho menos pronunciadas y aun con frecuencia poco visibles, son en extremo variables. El tipo más frecuente es éste: una curvatura cervical de convexidad izquierda, una curvatura dorsal de convexidad derecha y una curvatura lumbar de convexidad izquierda. Estas curvaturas son debidas a la acción muscular que, por predominar en la derecha, lleva a la columna dorsal hacia este lado; las demás (cervical y lumbar) son d^ compensación.
3. Configuración exterior e interior
Considerada en su conjunto, la columna vertebral parece constituida por dos pirámides unidas por sus bases a nivel de la articulación sacrolumbar. Hemos de considerar en ella cuatro caras y un conducto central.a) La cara anterior tiene la forma de un tronco cilindrico (apla¬nado, sin embargo, a nival del sacrocóccix), que constituye el conjunto de los cuerpos vertebrales.
b) La cara posterior presenta, en la línea media, la cresta espi¬nosa (cresta sacra, a nivel del sacro), y a cada lado de ésta, los canales vertebrales (canales sacros, a nivel del sacro), formados: por dentro, por las caras laterales de las apófisis espinosas; por fuera, por Jas apó¬fisis articulares y la cara posterior de las apófisis transversas, y en su parte media, por las láminas vertebrales imbricadas de arriba abajo.
c) En las caras laterales vemos sucesivamente: los vértices de las apófisis transversas; la cara lateral de Jos cuerpos vertebrales; la serie de los pedículos y, entre ellos, la serie de los agujeros de conjunción (representados a nivel del sacro por los agujeros sacros anteriores y posteriores). En el flanco izquierdo, entre la 3/ y la 6.a dorsales se observa la huella aórtica, correspondiente a Ja aorta descendente.
d) El conducto vertebral, formado por Ja suma de todos los agujeros vertebrales, ocupa toda la altura de la columna. Prismático triangular en la región cervical, es cilíndrico en la región dorsal y otra vez prismático triangular en las demás regiones. Sus dimensiones están en relación, no con su contenido, sino con el grado de movilidad de la región en que se estudia: muy considerable en el cuello y región lumbar (donde la columna vertebral es muy movible), se estrecha en la región dorsal (donde las vértebras casi no se mueven) y su estrechez resulta aún mayor en la región pelviana (donde las vértebras sacras son absolutamente inmóviles).
La arquitectura de la columna vertebral demuestra que cada vértebra comprende dos partes: una pasiva, el cuerpo; Ja otra activa, las apófisis.
Al cuerpo le corresponde el papel de sostén. Las apófisis representan palancas de mando accionadas por los músculos: la apófisis espinosa, para los movimientos de descenso; las apófisis transversas, para los movimientos horizontales de rotación e inclinación. En cuanto a las apófisis articulares, son los puntos de apoyo alrededor de los cuales se efectúan los movimientos; de aquí que sean muy robustas.